Per ernia del disco si intende una fuoriuscita (erniazione) del disco intervertebrale dalla sua sede naturale.
Il disco intervertebrale è una specie di cuscinetto interposto tra due corpi vertebrali e svolge un’importantissima funzione di ammortizzatore. Esso è composto da una parte centrale detta nucleo polposo formato da una sostanza gelatinosa molto ricca d’acqua (glicoproteine, mucopolisaccaridi altamente idrofili e acqua) e da un involucro esterno detto anulus fibroso, costituito appunto da tessuto fibroso molto resistente.
Con il passare degli anni, il disco va incontro ad una serie di modificazioni di tipo degenerativo, di cui la più importante è la disidratazione del nucleo polposo che è la sua parte più elastica proprio in virtù del suo elevato contenuto idrico: una specie di cuscinetto ad acqua. La disidratazione è poi responsabile della riduzione del volume del disco, in particolare della sua altezza, che si verifica a causa dei sovraccarichi funzionali posturali e per l’avanzare dell’età.